Les voyages de Christophe Colomb permirent à l'Espagne d'envoyer des colons sur le continent américain. Peu de temps après son retour, des expéditions furent organisées pour conquérir et évangéliser le Nouveau Monde. 

Les chefs de ces expéditions étaient appelés conquistadores. Ce nom évoquait la reconquista (711-1492), la reconquête des territoires par les rois catholiques de la péninsule ibérique alors occupée par les musulmans. 

De nombreux conquistadores étaient des hidalgos, c'est-à-dire des nobles peu fortunés, qui voulaient s'enrichir dans les Indes car ils ne pouvaient pas le faire en Europe. Juan Ponce de Léon partit pour conquérir Porto Rico. Diego Velazquez prit Cuba. Vasco Nuñez de Balboa fonda en 1512 la première colonie dans l'actuel Panama. 

Des rumeurs faisant état de cités d'ors circulèrent. Ainsi, une ville merveilleuse portant le nom de Cibola se trouverait en Amérique du Nord et El Dorado en Amérique du Sud. Plusieurs expéditions partirent à la recherche de ces cités, mais de nombreuses revinrent bredouilles ou avec moins d'or qu'elles n'espéraient. 

Certains Espagnols, comme par exemple Bartolomé de Las Casas prirent la défense des populations autochtones, car de nombreux conquistadores se montrèrent cruels envers les indigènes qu'ils tuèrent ou transformèrent en esclaves. En 1542, des lois pour protéger les indigènes furent promulguées, mais peu de conquistadores les respectèrent. En 1552, Bartolomé de Las Casas publia "Brevísima relación de la destrucción de las Indias", livre dont se servirent les autres puissances européennes pour critiquer la colonisation espagnole.

Conquistadores et explorateurs espagnols

Francisco Pizarro

Hernán Cortes