Les systèmes informatiques peuvent stocker des données de manière temporaire ou permanente :

• La mémoire vive (RAM) sert de stockage provisoire au microprocesseur pour les programmes lancés, le travail en cours et différentes informations internes de contrôle des tâches. Elle se vide à chaque coupure de courant, quand on éteint l'ordinateur, qu'on quitte un programme ou qu'on ferme un fichier.
• La mémoire morte (ROM) est au contraire un support permanent et non effaçable pour la conservation d'informations utiles, notamment les informations de démarrage et les procédures d'entrée/sortie.
• Un ordinateur possède également d'autres types de stockage qui conservent l'information de manière quasi permanente comme les disquettes, les disques durs, les bandes magnétiques, les CD, les DVD, les clés USB, les différentes cartes mémoires... Ces unités peuvent contenir de plus d'un million d'octets de données pour les disquettes (1,4 Mo) à plusieurs millions de millions (Go) d'octets pour les disques durs.